1968年のテト（旧正月）、新年を迎える雰囲気の中、サイゴン政権とハノイ側の間で48時間の停戦が合意されたとされていた。ベトナム共和国政府は、多くの兵士に休暇を与え、テトを自宅で過ごすようにした。しかし、1968年1月31日未明、すなわちテト初日、共産軍はサイゴンや南部の多くの都市に対して突然攻撃を開始した。歴史の皮肉という観点から見れば、これは痛ましい逆説である。一方が停戦への期待を胸にテトを迎える準備をしていた一方で、もう一方は戦場における不意打ちに賭けていたのだ。
ハノイの計画は、都市、軍事基地、重要目標を標的とし、同時に南部住民の間で広範な蜂起を煽ることを期待していた。タイニンで押収されたとされる文書にも、これらの目標が言及されている。しかし、一斉蜂起への期待は、望んだ通りには実現しなかった。この攻撃は大きな衝撃をもたらしたが、軍事的な奇襲が、すべての政治的・戦略的目標の達成を意味するわけではない。
戦闘が沈静化するにつれ、サイゴン周辺の工場、兵営、街路、住宅地で多くの解放軍兵士が命を落とした。こうした犠牲は、好機と民衆の反発力に賭けた作戦の、過酷な裏の側面であった。歴史は、テト攻勢の軍事的効果、政治的影響、あるいは戦略的意義について議論する余地はあるかもしれないが、亡くなった人々を勝敗の物語における些細な詳細に変えてしまうことはできない。そして、この戦争の最大のパラドックスは、各陣営の約束、計算、期待が、結局のところ、平和なテトを願う民衆が暮らすその土地そのもので代償を払わなければならなかったということである。
